A Barcellona si apre la seconda giornata dedicata agli ottavi di finale del Mondiale 2014 con l’incontro forse più sbilanciato nel pronostico, quella cioè tra i vice-campioni d’Europa della Lituania ed i pari, vice campioni d’Oceania, al secolo la Nuova Zelanda. E’ vero che la sconfitta patita contro l’Australia nella fase eliminatoria poteva mettere un pò di ansia ai baltici ma sin dai primi possessi la differenza di gioco era apparsa netta, anzi, la superiorità d’intensità tra le due squadre sembrava evidente. Ma come spesso capita, la verde cicala baltica ad un certo punto smetteva di darci dentro e l’orgoglio dei ragazzi Maori facevano vedere letteralmente la streghe loro sino al termine. E’ chiaro che se la Lituania avesse giocato con maggiore concretezza per tutto il match, il divario sarebbe stato molto più ampio anche di più che allo scadere del primo intervallo lungo ma meglio così, almeno lo spettacolo nell’ambito della tensione ne ha giovato. Di gioco…Lasciamo stare, solo lampi di singoli.
Applausi per Corey Webster da un lato e Jonas Valanciunas, i due giocatori che han dominato il match. Il Maori dirà 26 punti alla fine, il centro dei Raptors 22 con anche ben 13 rimbalzi.
Primo quarto assolutamente in linea e fin da subito, con i temi del match prima della palla a due: tricolori baltici a fare il bello ed il cattivo tempo nei pitturati del campo ed eredi dei Maori solo costretti a provare d’arginare la superiorità fisica degli avversari con un prevedibile ma infruttuoso, tiro da fuori e dalla lunga. Il parziale dice 9-23 ed indirizza di fatto il match con due ottimi Motiejunas e Valanciunas che costringono con la loro stazza a comandare il gioco e a dettarne i ritmi, neozelandesi costretti a sverniciare il ferroe con il solo Tai Webster a cercare di segnare su contropiede nella speranza di restare in partita. Non c’è partita poi quando anche da fuori la Lituania colpisce con Seibutis ma ci si aspettava di più dagli All Blacks, oggi in bianco, l’unica nota fuori dai gangli della gara è il colpo accidentale che Kuvona rifila al povero Maciulis costringendolo alla fuga negli spogliatoi con qualche punto di sutura all’arcata sopraccigliare.
Il secondo quarto vede un ritmo che cala dal 15° dopo che i tricolori fan vedere buone cose e con esso anche lo spettacolo che scade nettamente, non per nulla la Nuova Zelanda è la terza squadra che perde più possessi nelle gare di questo Mondiale. I ragazzi di Kazlauskas sembrano voler gestire e, come spesso capita, si vedono anche diverse nefandezze in campo. Ne beneficia la Nuova Zelanda che sembra sul punto di affogare ma adesso è l’altro Webster, Corey Webster, a limitare i danni chiudendo al primo intervallo lungo sul 26-36 grazie ad i suoi 9 punti nel periodo.
Terzo periodo e mentre ci si aspetta l’allungo definitivo della Lituania, i Maori ricuciono sul 34-40 al 24° grazie agli errori degli avversari. Ma ci pensa Valanciunas e subito dopo Darius Lavrinovic con l’aiuto di Kuzminskas, il divario ritorna in doppia cifra e la fiammata neozelandese sembra essersi spenta. Gemelli Lavrinovic in campo e si spegne progressivamente la luce Maori, 40-51 al 28° od almeno così pare, Frank non molla, tripla che si somma ad un gioco da tre di Corey Webster e parziale che conferma esserci ancora una partita chiudendosi sul 50-58.
Quarta ed ultima frazione ed accade l’incredibile, Corey Webster va di tripla, 53-58 e la tifoseria baltica inizia a tremare. E diventa paura vera dopo un’altra tripla di Fotu ed è 56-58 con la Lituania che sembra letteralmente uscita dal match, non riesce più nulla adesso con Seibutis che non costruisce più come nel primo tempo. E sempre Corey Webster ancora dalla lunga, primo vantaggio Maori al 34° sul 59-58 ed è parziale di 12-0, il basket è bello per questo!!! Si rivede Maciulis con un time-out chiamato dalla Kazlauskas con la Nuova Zelanda che si schiera a zona. Ora conta molto il cuore, la Lituania segna al momento solo dalla lunetta però va sopra, 59-61 e ci pensa sempre Corey Webster ad impattare dalla linea della carità al 36°. I baltici si aggrappano al centro dei Raptors e Valanciunas non fallisce: liberi, rimbalzi in attacco ed è 61-65. Abercrombie segna da due e subito dopo Vukona, ancora parità sul 65-65, pazzesco! Ma c’è sempre il centrone lituano che porta legna, segna dal cuore dell’area e lo imita l’altro centro dei Rockets, Motiejunas e si va sul 65-69 al 39°. La chiude Maciulis dalla lunga dopo qualche ingenuità di troppo della Nuova Zelanda con la complicità di Seibutis, applausi allo spirito indomito dei neozelandesi ma se la Lituania non cambia atteggiamento il match contro gli USA potrebbe essere un massacro.
Nuova Zelanda – Lituania 71-76
Parziali: 9-23; 17-13; 18-20; 21-18
Progressione: 9-23; 26-36; 50-58; 71-76
Fabrizio Noto/FRED