Vi abbiamo preannunciato la ripartenza della stagione NBA fin dal precedente mensile e, nonostante le nostre perplessità per quello che stava accadendo intorno al mondo dorato e ovattato dello sport professionistico, non abbiamo nascosto la nostra gioia, la stessa, credo, di qualsiasi appassionato. Ci siamo anche spinti oltre, manifestando entusiasmo per uno scenario certo surreale, in assenza di pubblico, ma sportivamente unico e irripetibile, che ci ha spinto a sognare e indotto a contare i giorni. Dopotutto, l’attesa del piacere è essa stessa il piacere…
Ma #stillawake è il periodico dedicato ai Brooklyn Nets, franchigia con un conto salatissimo e sempre aperto con la malasorte e, dopo pochi giorni dalla chiusura del numero di maggio, non possiamo non registrare il fatto che l’aforisma di Lessing, reso famoso da una nota pubblicità alcuni anni or sono, non si applica ai tifosi bianconeri: piovono bad news, tra le quali, dopo il doveroso esercizio di cronaca, cercheremo di districarci, trovare un filo conduttore e, magari, spunti di riflessione originali, marchio di fabbrica di questa rubrica.
Le “non notizie”, ovvero le conferme di idee da noi già espresse, sono pessime, ampiamente messe in preventivo e tuttavia, pur non facendoci saltare sulla sedia e strappare i capelli, pure lasciano il segno.
L’infermeria. Come da noi più volte preannunciato, è arrivata l’ufficialità: Kevin Durant e Kyrie Irving hanno dichiarato chiusa la loro stagione agonistica ed è verosimile che non seguano neppure la squadra ad Orlando. Ufficialmente, per proseguire senza distrazioni con il programma riabilitativo e presentarsi in gran spolvero ai nastri di partenza della stagione a venire. Dispiace per chi aveva voluto illudersi che la guarigione clinica e la lunga pausa potessero solleticare un ripensamento da parte delle due star ma, sommessamente, noi ve lo avevamo detto ad ogni occasione e in tutte le salse. Mai come in questo caso, avremmo voluto sbagliarci…
La pandemia. Individuata nelle strutture sportive di Disneyworld, presso Orlando, Florida, la sede in cui giocare l’intero finale di stagione, puntualmente si è registrato un boom di contagi proprio nella Orange County in cui ha sede il fantasmagorico parco divertimenti (che d’ora in avanti chiameremo, salomonicamente, Bubble City). Purtroppo, non si tratta di un focolaio isolato, ma si inscrive in un panorama nazionale tuttora drammatico che conta quasi sessantamila nuovi positivi e centinaia di morti al giorno.
I giocatori, purtroppo, non fanno eccezione: mentre scriviamo, ammontano a 25 i casi di contagio e i test, sui potenziali partenti per Bubble City, non sono ancora terminati…
Il quadro va completato menzionando quegli atleti che, pur in salute, stanno ufficializzando la propria rinuncia a partecipare al finale di stagione (la Lega ha garantito ai singoli giocatori il diritto di scelta, rinunciando, nel caso, alla quota di salario corrispondente ma senza incorrere in sanzioni) e, soprattutto, incorniciato nella clamorosa ondata di proteste innescate dall’omicidio di George Floyd, cui tanti giocatori hanno aderito in prima persona facendosi, alcuni di loro, portavoce dell’istanza contraria alla ripresa della stagione sportiva, vista come un potenziale momento di distrazione da obiettivi politici e sociali di ben altro spessore.
Se la fronda, guidata proprio da Kyrie Irving, sembra essere rientrata, grazie anche alla mediazione della Lega, che ha concesso l’uso di slogan antirazzisti sulle canotte (che potranno, così, divenire una fenomenale cassa di risonanza per le rivendicazioni delle minoranze), è vero che le tensioni sociali, favorite anche dalla disastrosa situazione economica e sanitaria, non accennano a spegnersi, rendendo l’intero panorama stars & stripes una polveriera pronta ad esplodere. Un simile contesto, inimmaginabile un mese fa neppure come worst case scenario, fa della Bubble City non solo una cattedrale nel deserto, ma addirittura un ballo…in maschera in un cimitero, la cui opportunità appare, dall’esterno, tutta economica e molto cinica e poco politically correct. Una scelta di compromesso che non perderà il suo fascino ma che continuerà a porre interrogativi di opportunità morale. Non sembrano, tuttavia, essere alle viste ripensamenti, per cui ci accingiamo a seguire e commentare, per voi, un finale di stagione che, alla luce delle tante nuove assenze covid-determined, difficilmente potrà essere fedele ai principi di equità sportiva e rispecchiare i reali valori delle contendenti.
Non sparate su Uncle Drew! Ci permettiamo solo un’osservazione: Irving è, ormai, circondato da un’aura negativa che lo colloca sotto il fuoco di fila di tifosi e analisti ogni volta che dice la sua. Molte volte ha sbagliato tempi e modi nelle sue dichiarazioni, ma ciò non fa di lui un bad guy e neppure uno sciocco. Siamo sicuri che, sulla questione sociale e sui dubbi espressi, mettendoci la faccia, riguardo alla ripartenza non si sia seduto lui dalla parte della ragione e che gli altri, piuttosto che figurare al suo fianco, non abbiano preferito accomodarsi sull’ampio carrozzone del mainstream? P.S.: il primo che commenta parlando di terrapiattismo verrà condannato alla lettura di tutte le uscite di #stillawake dal numero zero, quando la rubrica ancora si chiamava “un mese con i Nets”…
Piovono rinunce! A seguire, come uno stillicidio, ecco la scelta di Wilson Chandler di rinunziare a Bubble City per anteporre la salute propria e dei congiunti e l’annuncio dell’intervento alla spalla di Nic Claxton: stagione finita anche per lui e reparto big letteralmente sguarnito. E non è finita qui…
Hello, Tyler! Quando già nuvole nere si addensavano sui cieli di Brooklyn e le prime, insensate voci di tanking iniziavano a circolare sui social, Sean Marks ha tirato fuori il coniglio dal cilindro, chiarendo, forse, che i Nets non giocano mai per perdere (avrà modo di ribadirlo a più riprese nelle successive interviste) e portando a casa il suo vecchio pallino Tyler Johnson. Il ventisettenne prodotto di Fresno State è una guardia versatile con vocazione al gioco 3&D che viveva i suoi momenti di gloria in quel di Miami quando il rookie Marks fu artefice delle sue fortune con una offer sheet da 50 milioni che gli Heat pareggiarono. Mal glie ne incolse, perché il ragazzo, dopo un’altra buona stagione condita da brillanti apparizioni in post-season, ha imboccato l’inusitata via del declino finendo a Phoenix, per poi essere tagliato a febbraio scorso. È una scommessa, certo, in perfetto stile “marksista”, ma un contratto fino a fine stagione è una scommessa a bassissimo rischio. Per fargli posto, i Nets hanno tagliato Theo Pinson (poi accasatosi sull’altra sponda dell’Hudson): mai stato davvero un giocatore NBA, ma ci mancherà come nessun altro! Firmato anche il cavallo di ritorno Justin Anderson, una fugace apparizione in maglia bianconera senza lasciare tracce di sé. Non tutti hanno la fortuna di una seconda chance…
Il dramma! Quello che mai avremmo potuto o voluto immaginare era che i Nets si ritrovassero il coronavirus in casa. Era già accaduto a marzo, d’accordo, ma avere due uomini colpiti proprio sulla strada di Orlando, quando ormai ogni pensiero è tutto già volto al basket giocato, è un stato un trauma, un fulmine a ciel sereno. Le vittime, stavolta, Spencer Dinwiddie e DeAndre Jordan. L’ecatombe è completa: fuori tre titolari dell’ultimo starting five, nessuno si fa più illusioni sul resto della stagione; ne parleremo, ma, a questo punto, anche in ragione dei sintomi accusati da Dinwiddie, davvero il parquet e i risultati passano in secondo piano. SD sta dimostrando, come al solito, una grande personalità, twittando continuamente e mostrando combattività e grande spirito, addirittura non negando a sé stesso la speranza di ricongiungersi con i compagni a Bubble City. Tuttavia, ad oggi, il roster è fermo a 12 abili e arruolati. La sfiga continua a vederci benissimo, da queste parti…
Vaughn connection. Certo durante il lockdown il coach ha fatto ciò che andava fatto, relazionandosi quotidianamente con Marks, i giocatori e le star. Ha dichiarato di voler ricevere input da KD e KI, ha visionato video con loro. E Marks gli ha riconosciuto il lavoro svolto, durante i 4 anni da primo assistente e durante questi mesi difficili, al punto da garantire pubblicamente che la sua valutazione non avverrà sulla base dei risultati in Bubble City (come potrebbe?). I rumors danno Vaughn clamorosamente in testa nella corsa alla panchina del prossimo anno, contro avversari ancora avvolti in un alone di mistero. Certo l’interim coach non si è seduto sugli allori dopo queste dichiarazioni, ha anzi chiesto espressamente rinforzi nella frontline, letteralmente depleta dal virus. Ricordiamo che il roster attuale conta un solo big man vero, affiancato da un paio di lunghi finti e da un esterno incarnato in un corpo da lungo. Non la situazione ideale per scendere in campo, se non ti chiami D’Antoni…
La prova del lungo. Quando Marks ha firmato Tyler Johnson ha dato un colpo al cerchio della stagione e uno alla botte del futuro. Ha, cioè, aggiunto potenziale e talento alla rosa attuale e lo ha messo in corsa per uno spot nella prossima stagione. Qualora Johnson mostrasse flash dell’uomo di Miami, sarebbe un’alternativa interessante e a buon mercato ad un Joe Harris in scadenza: con il salary cap già saturo e prevedibilmente ridimensionato dai mesi di lockdown, nessuno può esimersi dal fare i conti della serva, specie quando hai delle star sul libro paga da affiancare con gregari di rendimento adeguato, sì, ma di poche pretese. Una sfida difficile, ma Johnson potrebbe avere le stimmate di questo identikit. Marks ora è chiamato a fare altrettanto nel settore lunghi, con un Chandler prossimo UFA e un Jarrett Allen in odore di rinnovo o partenza. Firmare una scommessa pescata in G-League avrebbe il significato di una resa momentanea. Mettere sotto contratto, ad esempio, un Dragan Bender avrebbe tutt’altro sapore e confermerebbe la linea finora adottata: compete & evaluate. Ci piacerebbe, stavolta, potervi dire che noi lo avevamo detto…
Farewell, D-Will! Un po’ di respiro per le casse di Joe Tsai è arrivato a fine giugno, con l’ultimo giorno di paga per… Deron Williams! Pochi lo ricorderanno, ma il suo buyout fu il battesimo di Sean Marks, uno dei contratti peggiori per rapporto costo/rendimento della storia della pallacanestro e uno dei più sontuosi what if a umana memoria. Un campione di valore assoluto che è passato dalle forche caudine della sfiga bianconera, finendo vittima della maledizione-infortuni. Si chiude, così, anche economicamente, uno dei capitoli più sfortunati e bui della storia della franchigia. Che, almeno, sia di buon auspicio per l’inizio della nuova era…
E ora? Avete, ormai, imparato a conoscerci: non ci piace inseguire i rumors. Preferiamo di gran lunga partire dalle nostre poche certezze e convinzioni, spesso azzeccate, per tracciare il profilo analitico della situazione e offrirvi spunti di riflessione. Questo mese ci piace aver preso le difese di Irving, avervi proposto un nome di mercato che è una primizia assoluta in casa Nets e ora, quando ormai quasi tutti, più o meno apertamente, guardano oltre Orlando, verso il radioso sol dell’avvenire, ci piace ancor di più provare ad immaginare cosa accadrà a Bubble City, anche perché è precisamente qui, sulla base delle scelte che Vaughn compirà e delle prove dei singoli, che si getteranno le basi del futuro. Non ci credete? Beh, non vi resta che seguirci…
Cos’ha detto il coach? Che i Nets, così come sono adesso, sono troppo corti e undersized e che c’è bisogno di “quanti più corpi possibili”; che i giocatori che stanno meglio di tutti sono quelli che sono rimasti a lavorare a New York, citando espressamente Temple, Harris, LeVert, Luwawu-Cabarrot e Musa: aspettiamoci da tutti costoro un upgrade in termini di rendimento e minutaggio. Marks, invece, ha detto che Vaughn non sarà giudicato dai risultati: tutto lascia intendere che saranno la capacità di fare le scelte tecniche giuste, i necessari aggiustamenti in corsa, il timing, le rotazioni, il modo di stare in campo, le unità di misura delle qualità del coach. Tutto quello, cioè, che più riusciva difficile ad Atkinson e indigesto alla sua squadra.
Otto gare in due settimane, tutte fondamentali, richiederanno ampie rotazioni, intensità e continuità. Sarà importante coinvolgere tutti al momento giusto. LeVert sarà il leader designato, Harris e Allen, per amore o per forza, gli altri due starters inamovibili. Tutto il resto è imperscrutabile, anche perché abbiamo visto all’opera Vaughn solo in due partite e ben tre quinti del suo starting five sono stati appiedati dal coronavirus. Un approccio conservativo potrebbe essere l’inserimento del cosiddetto ”usato sicuro”, con Temple e Prince in quintetto. Non è da escludere, ma l’insistenza di Vaughn sulla profondità (avere, quindi, buoni numeri anche in uscita dalla panchina) e sulla taglia (a più riprese, in carriera, Vaughn si è mostrato tutto, fuorché un dantoniano), nonché le idee da lui espresse sul campo, mi lasciano immaginare anche altri possibili scenari.
Ne riportiamo soltanto uno, prendendo spunto dalle osservazioni fatte a caldo subito dopo le due gare dirette dal nuovo HC. Allen, in particolare, è stato impiegato molto al servizio della squadra, tanto in attacco, portando molti blocchi lontano dalla palla per liberare le ali in angolo e rollando in anticipo in post-up per lucrare rimbalzi offensivi, quanto in difesa, sacrificato sovente in raddoppio sul portatore sospinto in post. I risultati sono stati modesti in fase realizzativa ma lusinghieri in termini di recuperi e carambole, alla lunga decisivi per il risultato finale. Inoltre, l’approccio difensivo di squadra è stato molto più tradizionale, con un ricorso moderato agli switch e la quasi scomparsa della zona. Ove queste idee fossero confermate, si renderebbe necessario, a nostro avviso, affiancare Allen con un lungo in grado di tenere il diretto avversario anche fisicamente ma, nel contempo, assicurare rapidità di piedi per eseguire tagli in backdoor, vista la pletora di giocatori perimetrali, e non essere battezzabile dall’arco. In assenza di Chandler, l’unico catalizzatore di tutte queste caratteristiche, a nostro parere, se in buone condizioni fisiche, adeguatamente sgrezzato e depurato dai suoi peccati di insicurezza e presunzione, è Rodions Kurucs, un ragazzo troppo presto spinto dietro la lavagna per le difficoltà incontrate da sophomore e per le vicissitudini personali. Dopotutto, e specialmente nelle condizioni date, se Justin Anderson ha meritato una seconda possibilità, come negarla al ventiduenne lettone?
L’ultima parola, come sempre, spetta al campo e tra un mese saremo qui a commentare, per voi, le prime uscite dei Nets…fatte salve cause di forza maggiore: proprio mentre chiudiamo l’articolo, il TG dà notizia del nuovo lockdown in Florida. Diecimila nuovi casi in un giorno: ieri, la festa dell’indipendenza, oggi le spiagge deserte. E speriamo, per il basket e per il bene di tutti, di non dovervi dire, ancora una volta, che noi ve lo avevamo detto…
Stay tuned!