Ad aprile si consuma l’ultimo atto della stagione regolare. I Nets scrivono un epilogo roseo, forse ingannevole, gravido di speranze ma con un pesante fardello di rimpianti. Gli infortuni: quel sarebbe stato il record stagionale senza di essi? La scelta al draft: consegnare talento a piene mani ai rivali di Division dei Celtics, che male che fa…
Eppure… La nuova cultura in quel di Brooklyn è ormai assorbita anche dai tifosi (tutto esaurito al Barclays per salutare l’ultima gara interna!) e non ammette rimpianti: è lecito solo guardare avanti, corciarsi le maniche e lavorare per tornare competitivi. Sotto, allora!
La cronaca. Ancora una bella vittoria apre il mese, stavolta contro Orlando, ancora in una gara punto a punto. Gran prova dei lunghi, non solo di Lopez. Lin è ancora al 60% del suo potenziale, la panchina fa il suo dovere a supporto. Poi il nostro entra nel finale, difende, recupera, assiste, segna e gestisce con la naturalezza che troppe volte è mancata durante la stagione! Nota di merito per LeVert, la cui ottima ottima difesa su Fournier ha impedito, negli ultimi minuti, facili conclusioni che avrebbero potuto pericolosamente riaprire la contesa.
Contro Atlanta, in piena corsa playoff, potrebbe essere un’altra storia…Invece ancora una gara punto a punto, decisa dalla difesa bianconera, capace di tenere gli avversari a quota 61 all’ultimo mini-intervallo e di contenere il rabbioso ritorno in partita degli Hawks grazie allo splendido lavoro sugli switch da parte di Booker (anche in attacco autore delle giocate ammazza-partita), alla difesa del ferro, in aiuto, ad opera di Lopez e di Acy, alla leadership di Lin, sempre in difficoltà durante la gara, sempre glaciale e decisivo nella gestione dei finali! Da favola il no-look per Booker, praticamente da metà campo, che manda il risultato in ghiacciaia!
Si parte in tour, facendo tappa prima di tutto a Philadelphia, bestia nera in questa stagione…I Nets consumano una feroce vendetta a scapito dei comunque rimaneggiatissimi padroni di casa: un primo tempo stellare, da record (81 punti all’intervallo lungo!), una qualità di gioco in cui ho visto tutto il buono descritto nel precedente mensile : difesa e scivolamenti, fiducia e tiro da fuori, campo aperto per i tagli, run &Gun, catch &shoot … peccato i soliti rimbalzi offensivi concessi e le troppe triple aperte lasciate, ma fa parte del pacchetto. Praticamente, la partita perfetta!
Ad Orlando, stavolta, si soffre l’atletismo avversario, si rivede il blackout del terzo quarto ed il finale non premia l’ennesimo tentativo di rimonta…Ma l’ultima soddisfazione della stagione arriva di fronte al proprio, straordinario, pubblico, contro Chicago, che avrebbe bisogno della vittoria come il pane per consolidare l’ottavo posto! Ed invece… Mettendo la sordina all’asse Lin-Lopez, i Bulls sono a +9 ancora a pochi spiccioli dalla fine… ecco allora LeVert: la faccia tosta, il coraggio, la consistenza (concetto su cui insisto e su cui tornerò), due triple in un amen, una minaccia costante, il supporto di Dinwiddie dalla panchina e di Hollis-Jefferson (intesa da consolidare ad ogni costo!), e Butler e soci devono arrendersi e rimandare i festeggiamenti! Le 20 vittorie stagionali, platonico traguardo lontano anni luce solo un mese fa, clamorosamente raggiunte, può andar bene così.
Restano due trasferte da onorare, ma i Nets lo faranno, da par loro, solo in quel di Boston, ove i padroni di casa si giocano il primato ad Est ed impostano la partita triplicando sui drive di Lin e sulla costruzione di mismatch e tiri facili grazie ai blocchi perfetti di Horford. I verdi toccano il +27, ma Brooklyn non si scompone: un sontuoso RHJ su Horford e Lopez sistemato da “libero” in chiusura sui corridoi inceppano l’attacco stellare degli avversari, risalendo fino al -6 (approfittando anche dell’uscita di Thomas). Brook Lopez, proprio durante il tentativo di rimonta, scrive un pezzo di storia, divenendo il primo marcatore di sempre della franchigia! Poi l’esperienza e la classe del duo Thomas-Bradley ed il dirottamento di Horford in post alto, costringendo Lopez alla marcatura individuale tradizionale, esaltano le differenze, innegabili, tra la prima e l’ultima della classe, ma che orgoglio questi ragazzi!
L’ultima a Chicago, invece, è senza storia: Atkinson sceglie di tenere a riposo Lopez e Lin ed i Bulls volano ai playoff. Lo stesso Stern, qualche giorno dopo, giudicherà vergognosa, senza mezzi termini, la decisione dello staff, ma tant’è: non è la prima, non sarà l’ultima volta, purtroppo, nel mondo dello sport professionistico…
Tempo di bilanci. Occhio ai facili entusiasmi: il record 11-15 (0.423) post-ASG, a fronte di quello precedente, 9-47 (0.161), letto senza filtri, può far gridare al miracolo e falsare il bilancio della stagione. Va detto, tuttavia, che a marzo ed aprile i risultati delle partite sono pesantemente condizionati dagli obiettivi stagionali e dal tanking delle squadre tagliate fuori dalla corsa playoff. Sgombriamo, dunque, il campo da ogni equivoco, il record complessivo (20-62) parla da sé: il consuntivo della stagione 2016-17, per i Nets, va giudicato poco più che disastroso, pur con tutte le attenuanti del caso! E non rappresenta un buon viatico né per la crescita dei talenti presenti, né per l’obiettivo della free agency, ovvero portarne a casa di nuovi.
Eppure, se lo scorso anno la flebile speranza di un futuro migliore era confinata al mondo delle idee, quelle fresche portate da Marks ed Atkinson, oggi la luce in fondo al tunnel, sia pure ancora distante, assume i contorni ben più concreti del gioco e dei giocatori!
Il gioco. La ventata di novità portata da coach Kenny Atkinson salta subito all’occhio ad inizio stagione: la motion offense è fatta di dinamismo, circolazione perimetrale, uso del pick and roll per creare spazi dietro l’arco, il tiro da tre come chiave dell’attacco, utile anche ad aprire l’area per i tagli; Lopez divenuto improvvisamente un fuciliere di tutto rispetto, rendendone la marcatura problematica per qualunque difesa; la centralità di Jeremy Lin, pretoriano storico dell’head coach, risiede nel ritmo imposto al gioco d’attacco e nella naturalezza con cui attacca il ferro e genera le giuste spaziature. L’inizio è promettente, qualcuno già indica i Nets quale possibile rivelazione della stagione…Poi l’infortunio della PG titolare, e a stretto giro, il taglio per motivi fisici della riserva designata (Greivis Vasquez), il lancio obbligato di Whitehead (ancora evidentemente immaturo) nello starting five… Tutto si inceppa. Fioccano le palle perse, si perde una dimensione offensiva, quella della pericolosità perimetrale, Lopez diviene il faro, il leader, perfino il costruttore del gioco, grazie alla versatilità in attacco ed alle ottime qualità anche di passatore. Troppo poco. La squadra non va quasi mai in ritmo, sbanda paurosamente in difesa, ove LeVert commette ancora troppe ingenuità ed Hollis-Jefferson (inizialmente) non tiene fede alle speranze in lui riposte fin dalla precedente stagione. Bogdanovic, presenza quasi obbligata in campo per garantire un terminale offensivo, rappresenta una voragine difensiva della quale gli avversari puntualmente approfittano, una sorta di hack-a-bogie realizzato con il pick and roll e con il tiro dietro i blocchi: tutto troppo facile. La squadra appare come una coperta troppo corta. Kilpatrick, giocatore di una importanza e di una maturità incalcolabili, viene utilizzato come poing guard per una (troppo) lunga fase della stagione: se questo, in alcune occasioni, ne esalta l’istinto offensivo (memorabile la vittoria all’overtime contro i Clippers!), ben presto si trasforma in una messe di palle perse ed in una ennesima lacuna difensiva. Secondi nella classifica delle palle perse e peggior difesa della Lega per distacco, perso malamente Yogi Ferrell (provato senza alcun successo in prima squadra, va detto), costretti a correre ai ripari tesserando dalla D-League Spencer Dinwiddie (su cui dirò qualcosa più avanti), si arriva alla svolta di fine gennaio, con la definizione del nuovo starting five: Bogdanovic, inevitabilmente in odore di trade, lascia il posto da titolare a LeVert, Booker a Rondae Hollis-Jefferson, dirottato nel ruolo di 4 tattico in uno smallball ruotante intorno all’asse Dinwiddie (in attesa del rientro di Lin)-Lopez, Foye schierato da SG con funzione di equilibrio difensivo e di facilitatore della manovra. La difesa diviene un fattore, improvvisamente! Latitano, però, ancora i risultati, si arriva all’All Star Game con una striscia aperta 1-25!
Dopo l’ASG cosa cambia, tanto da produrre una così significativa svolta in termini di risultati? Semplice: torna in campo Lin, con un minutaggio progressivamente crescente! Magicamente i ritmi salgono, le spaziature offensive si perfezionano, diminuiscono le palle perse. L’asse Brook-Lin crea gioco e campo, grazie alle penetrazioni della PG: seguono palla in post basso, assistenza ai tagli di LeVert, o scarichi sull’arco, ove le percentuali crescenti dello stesso LeVert, soprattutto di Foye, dello stesso Lin, o la continuità realizzativa di Lopez, assicurano canestri o spazi in area per il sempre più consistente Hollis-Jefferson, una presenza sempre più palpabile a rimbalzo ed in fase realizzativa, un’anguilla difficile da tenere per i lunghi avversari, come testimoniano i suoi reiterati viaggi in lunetta! Assegno a lui, senza ammettere discussioni, la retina del mese di aprile!
I giocatori. Non si può non partire da Brook Lopez, senza mezzi termini MVP della stagione dei Nets, con i suoi oltre 20 punti per gara, con il suo 35% dai 7,25 con tantissimi tentativi al suo attivo, con il suo essere il miglior assistman della squadra, secondo solo alle PG, con la sua versatilità in attacco, capace di fare canestro da fuori, rollando in area, dal post basso, mettendo palla a terra… Miglior stoppatore del roster, Lopez è, inoltre, un difensore del ferro sottovalutato, ancora migliorabile se ben disciplinato e collocato nella giusta posizione. Certo, non un gran difensore dal post, e soprattutto un mediocre rimbalzista… Anche la prossima estate il suo, ne sono certo, sarà il contratto più chiacchierato in vista di eventuali trade. Auspicabili? Difficile dirlo. Certo, dovesse andar via sarà difficilmente rimpiazzabile dal punto di vista tecnico-tattico. Ed è verosimile che il processo di rebuilding subirebbe un ulteriore rallentamento. Visto il suo attuale stato invidiabile di salute e la capacità di adattarsi e migliorarsi ulteriormente, aggiungendo una nuova dimensione al proprio gioco, vista anche l’intesa con Jeremy Lin, sul quale credo di aver già scritto fin troppo e che va premiato come giocatore-chiave della stagione e del futuro, al momento propenderei per il NO. Lopez, peraltro, parla da leader e da uomo-franchigia ed ha fatto professione di fedeltà alla bandiera, di questo non si potrà non tener conto! Se auspico, e ritengo probabile, che intorno a questo asse ruoti il futuro, è dal miglioramento del contorno che passa la speranza di riavvicinare la zona playoff per Brooklyn!
The process. Ecco una categoria attraverso la quale inquadrare un meno superficiale consuntivo della stagione appena terminata e, insieme, il piano per il rebuilding: consistence, che io interpreto come il processo di trasformazione del talento grezzo in giocatori veri, capaci di inserirsi nel sistema ed incidere sul corso della gara, imprimendo ad essa il proprio marchio. È qui, nell’acquisizione di questo skill fondamentale, che emerge il significato vero di questa annata, altrimenti disgraziata.
Qual era la consistenza di RHJ, LeVert, Whitehead, Dinwiddie, all’inizio della rispettiva stagione? Nessuna! A fine anno, invece, assegno al primo la palma di DPOY (contro ciò che dicono le cifre, lo so, ma ciò che si vede in campo instilla sensazioni che vanno oltre i freddi numeri!), al secondo, al di là di ogni ragionevole dubbio, quella di ROY (e per risorse e sfacciataggine meriterebbe uno dei tre quintetti rookie della Lega!), comprendendo tra i rookies anche Rondae ed i ragazzi pescati in D-League, che ben poca NBA avevano visto prima della chiamata di Sean Marks; e agli ultimi due, a pari merito, quella di MIP!
Se Whitehead, nella capacità di difendere il proprio canestro, nella scelta dei tempi difensivi, nel portare il contropiede, nel limitare le palle perse, nell’attaccare il ferro con quello spin movement ormai divenuto il suo marchio di fabbrica, pare destinato ad un ruolo di primo piano uscendo dalla panchina, su Dinwiddie vorrei spendere qualche parola in più. Quando arrivò, prelevato dai Windy City Bulls, la depressione per i risultati negativi e per l’esplosione di Yogi ai Maverics era all’apice. Il suo esordio fu traumatico: tanto, troppo palleggio, rallentamento dei ritmi, incapacità di innescare i compagni, pessima selezione delle scelte… Il prodotto finale, invece, è scritto nei numeri: migliore trai i Nets per rapporto assist/palle perse (2,8, superiore anche a Lin); secondo, tra gli esterni, solo a LeVert, come più bassa percentuale di palle perse (10,6%); tra i giocatori con più di 20′ di impiego medio, il migliore per true shooting percentage (58,1%) e defensive rating (106,3); terzo della squadra per percentuali da tre (37,6%)! Guardando le partite, la sensazione di una crescente sicurezza, fino al punto di prendersi responsabilità nei finali punto a punto, come la tripla decisiva, in piena rimonta ospite, contro Atlanta! Numeri e qualità tali da meritarsi la conferma…
Tra tutti gli altri, ne menziono tre, preziosi e di cui auspico il ritorno nella stagione che verrà: Sean Kilpatrick, sesto uomo di assoluto rispetto; Trevor Booker, energia, difesa e rimbalzo allo stato puro, perfetto incastro con Lopez, che dalla panchina ha trovato una dimensione forse per lui ideale; Quincy Acy, difensore intelligente e tiratore micidiale (43,4% da tre), reinventato da Atkinson come riserva di Lopez, impiegato da centro tattico in uno smallball di successo, che tante castagne dal fuoco ha tolto a Brooklyn durante la stagione e che ha fatto della panchina dei Nets una delle più produttive della Lega! Io ci penserei due volte, prima di smantellarla…
Le prospettive per la offseason. Ultimi dell’intera NBA e senza il controllo delle proprie scelte per i prossimi due draft, davvero occorrono genio e temerarietà per riportare a Brooklyn la necessaria credibilità. Marks come direttore d’orchestra, Langdon per il mercato europeo, l’ultimo arrivato Gianluca Pascucci, in qualità di director of global scouting, rappresentano, in tal senso, una garanzia assoluta per competenza, creatività e capacità di controllo di tutti i mercati. La strategia generale è già stata delineata durante la conferenza stampa di fine stagione: flessibilità, piuttosto che spese folli! “Non intendiamo intasare lo spazio salariale per arrivare a 25 vittorie”! Chiaro, no? Più che alle star, probabilmente ancora inarrivabili, si punterà su una categoria antropologica ben delineata: il prototipo del giocatore “da Nets” è giovane, con talento grezzo, versatile nel ruolo, atletico, sottovalutato e/o sottoutilizzato. E, dunque, voglioso di migliorarsi e di lavorare. Anche l’uso delle scelte (22, 27 e 57) è da prevedersi fluido, creativo: potranno essere selezionate tout court, scambiate, abbinate a giocatori per costruire trade o per scalare ulteriormente il draft. Nelle interviste successive Marks si lascia sfuggire che si, nelle attuali condizioni, occorre guardare ad ogni ruolo, ma probabilmente è nello spot di SF che si cercherà di colmare le peggiori lacune. Perchè? LeVert è forse destinato a sviluppare da 2? E le croniche lacune a rimbalzo?
Propongo allora io una chiave di lettura originale dei criteri di rebuilding e di selezione dei futuri Nets, partendo da una semplice osservazione: i peggiori in stagione per defensive rating? Nicholson (ma ha giocato quasi niente), Bennett, Ferrel, Vasquez, Scola, Bogdanovic, nell’ordine. Ergo: tutti i tagliati o scambiati!
I migliori? McDaniels, Goodwin, Acy, Dinwiddie: ovvero tutti i più recenti acquisti in corso d’opera!
I migliori per defensive rating individuale dopo l’ASG? Acy, Booker, Whitehead, Kilpatrick (!), RHJ, ancora Dinwiddie! Se assumiamo la difesa come chiave interpretativa delle dichiarazioni rese e delle possibili scelte future, arriviamo (o per lo meno lo faccio io) a due conclusioni: 1) sospetto la conferma per tutti loro (ma da Sean Marks sul mercato mi aspetto sorprese!); 2) se leggiamo i sopraelencati migliori in base al ruolo, manca proprio un’ala piccola! Sembra la quadratura del cerchio…
Una small forward versatile, capace di difendere su più ruoli e di integrarsi nel sistema senza stravolgerlo, che implementi la pericolosità dall’arco rispetto ad un Foye tatticamente prezioso ma latitante nello scoring. Questo, in pillole, senza entrare nei dettagli contrattuali (saranno d’obbligo nel prossimo mensile) e senza poter in alcun modo prevedere le genialate di Sean Marks, l’obiettivo della prossima FA. Scommettiamo?